'1997 세계 최강 아키라키드'에서는 1997년 일본 도쿄 '버추어 파이터3' 세계대회에서 15세 나이로 우승하며 일본 게임계를 충격에 빠뜨린 신의욱(아키라키드)을 조명한다.
25일 밤 11시 방송되는 SBS 스페셜 다큐멘터리 '1997 세계 최강 아키라키드' 1부에서는 한국 e스포츠 역사의 태동기, 일본을 충격에 빠뜨렸던 전설적인 게이머 '아키라키드' 신의욱의 발자취를 추적한다. 이번 다큐멘터리는 '무릎' 배재민, 홍진호, 장동민, 심형탁, 김관우 등 게임에 일가견이 있는 유명 인사들이 대거 참여해 잊혀진 천재의 흔적을 함께 찾아 나선다.
1997년 2월 16일, 일본 도쿄에서 개최된 '버추어 파이터3: 맥시멈 배틀'은 당시 전 세계 격투 게임 팬들의 이목이 쏠린 초대형 이벤트였다. 종주국 일본을 비롯해 미국, 영국, 프랑스 등 7개국 대표들이 참가한 이 대회에서 일본은 자국 내 최고수들에게 부여하는 '철인' 칭호를 가진 선수들을 내세우며 우승을 확신했다. 당시 일본 아케이드 게임 시장은 전성기를 구가하고 있었고, 한국은 변방에 불과하다는 인식이 지배적이었다.
하지만 결과는 한국 팀의 압도적인 승리였다. 만 15세의 최연소 참가자였던 '아키라키드' 신의욱이 우승 트로피를, '이게라우' 조학동이 준우승을 거머쥐며 1, 2위를 모두 한국이 휩쓰는 이변을 연출했다. 신의욱은 당시 누구도 시도하지 않았던 독창적인 움직임을 선보였다. 기존의 정적인 공방을 깨고 3차원 공간을 활용해 상대의 공격을 회피하며 반격하는 횡이동 기술은 현지 관중들을 경악하게 만들었다. 훗날 '코리안 스텝'으로 명명된 이 기술은 이후 철권 등 모든 3D 격투 게임의 필수적인 전략이자 표준으로 자리 잡았다.
신의욱의 전설은 공식 대회 우승에서 멈추지 않았다. 우승 직후 현지 게임 센터에서 벌어진 일본 고수들과의 즉석 대결(난입 배틀)에서도 무려 50연승을 기록하며 일본 자존심을 무너뜨렸다. 이는 단순한 게임 승리를 넘어, IMF 외환위기를 앞두고 있던 당시 한국 청소년들에게 짜릿한 카타르시스를 선사한 사건이었다. 당시 PC통신 하이텔, 천리안 등 동호회 게시판은 신의욱의 승전보로 도배되었으며, 그는 e스포츠라는 용어조차 없던 시절 한국 최초의 프로게이머와 다름없는 위상을 떨쳤다.
그러나 한국 게임사에 굵직한 획을 그은 이 소년은 정점에서 홀연히 자취를 감췄다. 프로 리그가 활성화되기 전이었기에 그의 은퇴는 공식적으로 기록되지 않았고, 이후 어떤 삶을 살았는지에 대해서는 무성한 소문만 남았다. 제작진은 수십 명의 국내외 올드 게이머들과 관계자들을 인터뷰하며 조각난 기억을 모은다. 특히 아시안게임 금메달리스트 김관우와 철권의 살아있는 전설 배재민은 신의욱이 남긴 유산이 현대 격투 게임에 미친 영향력을 증언하며 그를 향한 존경심을 표한다.
이번 방송에서는 당시 대회의 생생한 영상 자료와 함께, 신의욱과 함께 결승 무대에 섰던 조학동 기자의 회고를 통해 1997년의 뜨거웠던 현장을 복원한다. 또한, 왜 그가 전성기에 게임계를 떠나야 했는지, 그리고 29년이 지난 지금 그는 어디서 무엇을 하고 있는지에 대한 단서를 하나씩 풀어간다. 멈춰버린 기록 너머, 중년이 되었을 소년의 현재를 찾는 여정은 시청자들에게 뭉클한 향수와 호기심을 동시에 불러일으킬 전망이다. SBS '1997 세계 최강 아키라키드' 1부는 25일 일요일 밤 11시에 시청자들을 찾아간다.
