자신의 가게를 하고 싶다는 사람에게, 이정훈 대표는 처음에는 창업을 말렸다.
누군가에게 가게를 권하는 일은 메뉴와 간판을 건네는 것으로 끝나지 않았다. 그 사람도 돈을 마련하고, 주방을 익히고, 매일 손님을 기다려야 했다. 전 재산을 들여 첫 가게를 열고, 가족에게 도움을 청하고, 대출을 받아 다시 도전했던 이 대표에게 익숙한 과정이었다. 그는 창업의 무게를 자신의 생활로 겪어본 사람이었다.
본점 개업 약 1년 뒤 의정부에 첫 가맹점이 문을 열었다. 이 대표는 당시를 본격적인 가맹사업의 시작이라기보다 지인의 창업을 도와 매장 하나를 열었던 때로 기억한다. 청년감자탕의 확장은 그렇게 자신의 음식을 좋아하던 한 사람과의 인연에서 출발했다.
그 뒤로 매장이 늘었지만, 그가 오래 기억하는 순간은 점주에게 들은 말에 담겨 있다.
“앞으로도 오랫동안 함께하고 싶습니다.”
물론 모든 매장이 처음부터 순조로웠던 것은 아니다. 가맹사업 초기에는 전국 물류가 원활하지 않았고, 브랜드 인지도가 낮아 매출에 어려움을 겪는 점포도 있었다. 이 대표는 그 시간을 감추지 않았다. 제조와 공급, 교육 체계를 정비하는 한편 점주들과 소통하며 본점에서 쌓은 경험을 나눴다고 설명했다.
매출이 기대만큼 나오지 않을 때는 상권과 음식 품질, 서비스와 홍보를 함께 살펴야 한다는 것이 그의 생각이다. 초기 어려움을 겪던 점주들과 자주 소통하며 자신이 경험한 마케팅과 운영 방법을 나눴다고 했다. 점주의 이야기를 듣고 원인을 함께 찾는 일도 본사의 몫으로 여겼다.
그 역시 음식에 자신이 있어도 손님이 오지 않는 시간을 겪었다. 청년감자탕을 처음 열었을 때 하루 매출은 10만 원 정도였다. 일주일에 사흘은 매장에서 자고, 생활비까지 홍보에 보탰다. 주방에서 열심히 준비한 음식과 비어 있는 테이블 사이에서, 무엇을 더 해야 할지 찾아야 했다.
이 대표는 본사와 가맹점을 ‘동업 관계’라고 표현한다. 한쪽만 이익을 얻는 구조로는 오래가기 어렵다는 뜻이다. 자신이 주방에서 겪었던 부담을 줄이려고 소스 제조와 공급 체계를 마련한 일도 그 생각에서 비롯됐다.
그가 새 점주를 만날 때 중요하게 보는 것도 자금과 입지만은 아니다. 매장을 직접 책임지려는 마음, 손님을 성실하게 맞이하는 태도, 본사와 소통하며 함께 노력할 수 있는지를 살핀다고 했다. 매일 같은 품질을 지키는 일에는 본사의 준비와 매장을 맡은 사람의 꾸준함이 모두 필요하기 때문이다.
이 대표 자신도 일하는 방식을 바꾸고 있다. 한때는 혼자 오래 일하며 버티는 것이 최선이라고 여겼다. 가족의 형편을 바꾸고 싶어 시작한 일이었지만, 정작 일에 몰두하느라 가족과 주변 사람에게 충분한 시간을 내지 못한 아쉬움도 남았다. 이제는 직원들과 역할을 나누고 함께 성장하는 방향을 중요하게 생각한다.
앞으로 개선하고 싶은 일로는 주방 동선과 조리 효율, 교육과 식재료 공급 등을 꼽았다. 점주가 일하면서 느끼는 불편을 듣고 운영에 반영하고 싶다고 했다. 하루하루 가게를 꾸리는 사람에게 필요한 변화가 무엇인지 현장에서 찾겠다는 것이다.
그렇게 준비한 매장에서 손님이 만나는 것은 결국 한 끼다. 높이 쌓인 공든탑 감자탕, 얼큰한 붉은 국물과 푸짐한 고기, 곁들여 먹는 겉절이와 과일 숙성 깍두기. 손님에게는 그날의 식사이고, 점주에게는 매일 정성껏 준비해 내놓는 자신의 음식이다.
이 대표가 지키고 싶다는 초심도 그 식탁과 떨어져 있지 않다. 합리적인 가격에 넉넉하게 먹고, 기분 좋게 돌아가게 하는 것. 처음 찾아온 사람이 다음에는 누군가와 함께 와도 같은 만족을 느끼게 하는 것이다. 점주가 오래 운영할 수 있는 브랜드를 만들겠다는 목표 역시 손님의 신뢰가 쌓여야 가능한 일이다.
청년감자탕의 다음 도전은 해외로도 향하고 있다. 이 대표가 제공한 자료에 따르면 몽골 현지 사업자와 마스터 프랜차이즈 계약을 체결하고 울란바토르 매장 오픈을 준비하고 있다. 한국의 감자탕과 순대국을 새로운 시장에 소개하되, 현지 상황을 살피며 단계적으로 나아가겠다는 계획이다.
해외 진출을 이야기하면서도 그가 우선으로 꼽은 것은 기존 점주들이 오래 운영할 수 있는 브랜드였다. 새로운 매장을 준비하는 동안 이미 문을 연 가게의 하루도 계속된다는 사실을 잊지 않으려 한다.
10년 뒤 듣고 싶은 말도 두 가지였다. 손님에게는 “언제 가도 푸짐하고 맛있다”, 점주에게는 “청년감자탕을 선택하길 잘했다”는 말이다. 한쪽은 식사를 마친 뒤의 만족이고, 다른 한쪽은 자신의 시간을 들여 가게를 꾸려온 사람의 마음이다.
테이블 다섯 개를 놓고 시작했던 청년은 이제 다른 이들의 가게를 함께 고민하는 대표가 됐다. 처음에는 자기 가게에 손님이 오기를 바랐다면, 이제는 같은 간판을 건 사람의 하루까지 생각하게 됐다.
그가 말하는 초심은 처음의 고생을 기억하는 데서 끝나지 않는다. 오늘 찾아온 손님에게 정성껏 한 끼를 내고, 어려움을 이야기하는 점주와 해결할 방법을 찾는 일이다. 오래 함께하고 싶다는 인사를 받았을 때 느꼈던 책임을, 내일의 장사에서도 잊지 않는 것이다.
김민주 기자
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