국내 인공지능(AI) 특허 출원이 8년 만에 약 7배 늘어나며 기술혁신의 중심축으로 떠올랐다.
AI 특허를 출원한 기업도 6000곳을 넘어서면서 대기업 중심이던 기술 개발이 중소·신생기업으로 빠르게 확산하고 있다.
AI 특허 출원은 2015년 2521건에서 2023년 1만7609건으로 약 7배 증가했다.
연평균 증가율은 27.4%에 달했다.
같은 기간 전체 특허 출원의 연평균 증가율이 0.9%에 그친 것과 비교하면 가파른 성장세다.
전체 특허에서 AI 특허가 차지하는 비중도 크게 높아졌다.
한경연은 비AI 특허 출원이 사실상 정체된 가운데 AI가 국내 특허 출원 증가를 주도했다고 분석했다.
AI 기술 개발에 뛰어든 기업도 크게 늘었다. AI 특허 출원 기업은 2015년 921곳에서 2023년 6293곳으로 6.8배 증가했다.
반면 기업당 평균 출원 건수는 2.74건에서 2.80건으로 큰 변화가 없었다.
특정 대기업이 특허 출원을 대폭 늘렸다기보다 새로운 기업들의 시장 진입이 AI 특허 증가를 이끌었다는 의미다.
국내 기업의 AI 특허 출원 비중은 같은 기간 47.3%에서 59.4%로 확대됐다.
연간 AI 특허 출원 1위는 분석 기간 10개 연도 가운데 9개 연도에서 삼성전자가 차지했으며 2019년에는 LG전자가 1위에 올랐다.
분야별로는 영상·시각 분야의 성장세가 두드러졌다.
2023년 영상·시각 분야 AI 특허 출원은 7495건으로 가장 많았고 금융·비즈니스 5195건, 언어·텍스트 2335건 순이었다.
영상·시각과 금융·비즈니스 분야는 분석 기간 전체 AI 특허의 63.8%를 차지했다.
AI 특허는 새로운 기술을 결합하는 측면에서도 일반 특허보다 활발한 것으로 나타났다.
기존에 국내에서 등장하지 않았던 새로운 기술 조합을 포함한 비율이 일반 특허보다 1.5~2.4배 높았고, 기술 다각화 속도도 약 18.8% 빠른 것으로 분석됐다.
다만 분야별 AI 기술 발전 속도에는 차이가 있었다.
생명의료·헬스 분야는 분석 기간 AI 특허 출원이 18.8배 증가해 가장 높은 성장세를 보였지만 새로운 기술 결합 속도는 12개 분야 가운데 가장 느렸다.
한경연은 분야별 특성을 고려한 맞춤형 전략이 필요하다고 제언했다.
언어·텍스트와 음성·청각 등 기술 개발과 융합이 활발한 분야에서는 글로벌 표준 선점에 나서고, 농업·식품과 에너지·환경, 보안·인증 등 성장 잠재력이 높은 분야에는 특화 학습 데이터와 융합 인재 지원을 확대해야 한다는 분석이다.
이준형 한경연 초빙연구위원은 “단순히 특허 출원 건수가 늘었다는 것만으로 착시가 생겨서는 안 된다”며 “분야별 혁신 구조와 병목 요인을 고려한 맞춤형 정부 정책과 기업 전략을 설계해야 지금의 AI 혁신 성장세를 지속할 수 있다”고 말했다.
서정민 기자
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